영문학계 불세출의 극작가 셰익스피어의 희곡은 대부분 원천 서사가 따로 있다. 고대 로마 비극과 희극, 역사적 사건, 당대의 스캔들 등에서 아이디어를 얻었다. 그중에서도 셰익스피어 극작술에 큰 영향을 끼친 고대 로마극은 원래 고대 그리스극의 모방, 번안, 각색에서 출발했다. 특히 기원전 4세기 메난드로스의 ‘신희극’이 로마극의 직접적 원천으로 꼽힌다. 메난드로스는 당대 그리스인들에게는 그렇게까지 높은 평가를 받지 못한 듯하다. 30여 년간 108편의 작품을 썼음에도 희극 경연에서 우승은 8번밖에 못 했다는 기록이 있다. 이에 대해 로마 풍자시인 마르티알리스는 “메난드로스가 상을 받았을 때조차 극장은 좀처럼 박수치지 않았다”는 코멘트를 남긴다. 하지만 서기 1~2세기에 이르면 로마의 이름 높은 저술가들이 입을 모아, 호메로스 다음가는 최고의 시인으로 메난드로스를 꼽는다. 메난드로스 희극은 왜 유독 로마인들에게 사랑받은 것일까. 애초에 로마 작가들은 원전을 충실히 재현하는 데 관심이 없었다. 굳이 그리스 원작을 가져온 것은 그 명성만으로도 인기몰이가 가능했기 때문이다. 기원전 5세기 아리스토파네스의 구희극이 그리스 특유의 논쟁적 정치풍자극에 가까웠다면, 메난드로스 희극은 대중의 마음에 바로 와닿는 이야기들이 매우 빠른 속도로 전개된다. 아침에 반한 여인에게 .심이면 고백하고 저녁에는 결혼식 전야제가 열리는 식이다. 신이나 영웅처럼 탁월한 존재가 아니라, 평범한 인간들의 어리석음과 곤경을 다룬다. 온라인 릴게임 착오와 우연이 겹치며 한바탕 소동이 일어나지만, 결국 갈등은 해소되고 화해로 마무리된다. 대사는 일상적이고, 반어와 조롱이 섞인 뼈있는 교훈을 남긴다. 메난드로스는 누구나 쉽게 즐기고 느낄 수 있는 서사 공식을 창안했다. 그럼에도 그가 .차 대중에게 잊힌 것은 원작을 능가하는 각색이 거듭 출현한 탓이 크다. 영문학자 해럴드 블룸에 따르면, 강력한 후계자는 의도된 오독(misreading)을 통해 원작을 새로 씀으로써 독자적 권위를 확보한다. 재창조는 원전이 시대를 거듭해 생명력을 이어가는 방식이다. 하지만 그것이 무엇과 싸우며 자기 자신이 되었는지를 알아내는 것은 또 다른 즐거움이고, 셰익스피어가 있다고 해서 메난드로스를 읽을 필요가 없어지는 것도 아니다. rge; font-